Henry Beston

Henry Beston (1888–1968) was een Amerikaans schrijver, bekend om zijn natuurproza en zijn verhalende werk voor zowel volwassenen als kinderen. Hij werd geboren in Quincy, Massachusetts, en studeerde aan Harvard University. Hoewel hij internationaal het meest wordt herdacht om zijn naturalistisch meesterwerk The Outermost House (1928), schreef Beston ook een rijke reeks sprookjes en fantasieverhalen die sterk beïnvloed zijn door Europese volksverhalen en romantische verteltradities.

Bestons sprookjes kenmerken zich door een klassieke verteltrant, gevuld met avontuur, magie en morele lessen. Zijn verhalen spelen zich af in werelden van koningen, prinsen, vissers en reuzen, en putten uit motieven die herkenbaar zijn uit de grote Europese sprookjestraditie. In De Avonturen van Florian volgt de lezer een dapper meisje van adel dat is opgevoed als een jongen, terwijl De Stad onder de Zee een jonge zeeman meeneemt naar een onderwaterwereld vol geheimen. De zee speelt vaker een centrale rol: ook in De Meester-Zeevaarder staat een visser voor buitengewone uitdagingen in een wereld waar het gewone en het magische elkaar raken.

Naast zeeverhalen verkennen Bestons sprookjes ook koninkrijken van een geheel eigen makelij. In De Koningin van Lantaarnland trekt een jonge prins door een wereld die baadt in mysterieus licht, terwijl De weggelopen Prinses van Winterslaap Stad een samenleving beschrijft die de winter doorbrengt op een wijze die geheel verschilt van de gewone menselijke ervaring. In De Herder van de Wolken leven een jonge man en vrouw aan de voet van een kolossaal gebergte, in een verhaal dat natuur en fantasie naadloos verweeft — een stijlkenmerk dat ook Bestons naturalistisch proza typeert.

Beston publiceerde zijn sprookjesbundels in de vroege twintigste eeuw, een periode waarin de belangstelling voor het optekenen en navertellen van volksverhalen sterk leefde. Zijn verhalen onderscheiden zich door een sierlijke, beeldrijke taal en een gevoel voor atmosfeer dat de lezer onmiddellijk in een andere wereld plaatst. Zijn bijdrage aan de Amerikaanse sprookjesliteratuur blijft een interessant en enigszins onderbelicht hoofdstuk binnen zijn oeuvre, dat voor het overige vooral wordt gedefinieerd door zijn nauwkeurige observaties van de natuur en zijn diepe verbondenheid met de kust van Nieuw-Engeland.