Elsie Spicer Eells

Elsie Spicer Eells was een Amerikaanse schrijfster en verzamelaarster van volksverhalen, actief in de vroege twintigste eeuw. Ze staat bekend om haar werk als vertaler en bewerker van Latijns-Amerikaanse en Braziliaanse folklore, die ze toegankelijk maakte voor een breed publiek. Haar boeken zijn waardevol omdat ze verhalen vastlegden die anders verloren zouden zijn gegaan, afkomstig uit een rijke mondelinge verteltraditie.

Haar verhalen zijn geworteld in de natuur, de dieren en de cultuur van Brazilië. Ze weerspiegelen hoe inheemse volksverhalen de wereld om hen heen verklaren — van de gewoonten van dieren tot de oorsprong van alledaagse dingen. In Waarom de bananen van de aap zijn legt ze op speelse wijze uit waarom apen zo’n bijzondere band hebben met bananen, een verhaal dat typerend is voor haar stijl: luchtig, verteld vanuit het perspectief van kinderen en dieren, en doordrenkt met de sfeer van het Braziliaanse platteland.

Eells had een bijzondere gave om complexe culturele verhalen te vereenvoudigen zonder hun karakter te verliezen. Haar werk richt zich vaak op de vraag “waarom” — waarom dieren doen wat ze doen, waarom de natuur eruitziet zoals ze eruitziet — een kenmerk dat sterk aansluit bij de oorsprongsverhalen uit de Braziliaanse volksverteltraditie. Daarmee sluit ze aan bij een internationaal genre van verklarende volksverhalen, ook wel etiologische verhalen genoemd.

Haar literaire erfenis ligt in het bewaren en doorgeven van verhalen die anders buiten het bereik van westerse lezers zouden zijn gebleven. Als vroege pleitbezorgster van Latijns-Amerikaanse folklore heeft Elsie Spicer Eells een bescheiden maar betekenisvolle plaats verworven in de geschiedenis van de internationale kinderliteratuur en de volkskunde.