Daniel Defoe

Daniel Defoe (circa 1660–1731) was een Engelse schrijver, journalist en pamflettist die wordt beschouwd als een van de grondleggers van de moderne roman. Hij werd geboren in Londen en was in zijn leven actief als koopman, politiek commentator en schrijver. Pas op latere leeftijd, rond zijn zestigste, begon hij de fictieve werken te schrijven waarmee hij de literatuurgeschiedenis zou ingaan.

Defoe schreef in een realistische, journalistieke stijl die zijn lezers het gevoel gaf een authentiek verslag te lezen. Hij was sterk beïnvloed door de politieke en religieuze onrust van zijn tijd, en thema’s als overleving, geloof, individualisme en de kracht van menselijke vindingrijkheid keren steeds terug in zijn werk. Zijn verhalen spelen zich vaak af in buitengewone omstandigheden die de hoofdpersoon dwingen de grenzen van zijn mogelijkheden op te zoeken.

Zijn bekendste werk is ongetwijfeld Robinson Crusoe (Kort Boek), gepubliceerd in 1719. Het verhaal volgt Robinson Crusoe, een man die schipbreuk lijdt en tientallen jaren alleen overleeft op een verlaten eiland. Van het bouwen van een schuilplaats en het verbouwen van voedsel tot de ontmoeting met de mysterieuze afdruk van een mannenvoet in het zand en de vriendschap met Vrijdag — het boek beschrijft met opmerkelijk realisme hoe een mens zich aanpast aan extreme eenzaamheid en isolement. Het werk wordt algemeen beschouwd als een van de eerste echte romans in de Engelse literatuur.

Robinson Crusoe had bij verschijning onmiddellijk succes en inspireerde talloze navolgers en bewerkingen, een genre dat later bekend zou worden als de “robinsonade”. De invloed van Defoe reikt ver buiten de Engelstalige wereld: zijn verhaal over overleving en zelfredzaamheid sprak lezers wereldwijd aan en blijft tot op de dag van vandaag een belangrijk werk in de wereldliteratuur.