Tanto tempo fa c’era una ragazza molto povera che camminava sempre a piedi nudi. Il giorno in cui morì sua madre, Karen, questo era il suo nome, ricevette dalla signora Calzolaio un paio di scarpe rosse. Le scarpette erano fatte di stracci, ma erano le più belle che Karen avesse mai avuto.
Mentre Karen camminava dietro la bara di sua madre con le sue scarpe rosse, passò una magnifica carrozza. L’anziana e ricca signora della carrozza vide Karen camminare e ne ebbe compassione. “Vieni a vivere con me, dolce ragazza”, le disse. E così accadde. Karen andò a vivere con l’anziana signora e le furono dati bellissimi vestiti nuovi. Le scarpe rosse furono buttate via perché l’anziana signora le riteneva orrende. Karen era dispiaciuta per questo, ma era molto più felice di quanto fosse mai stata.
Un giorno la regina arrivò in città con la piccola principessa. Tutti vennero a vedere la principessa. Anche Karen voleva vedere la bambina. Quando vide la principessa in piedi, vide che la bambina aveva delle bellissime scarpe rosse. Erano molto più belle delle scarpe rosse che Karen aveva prima. Era un po’ gelosa: “Se solo anch’io avessi delle scarpe così”, pensò.
Qualche anno dopo Karen era abbastanza grande per essere accettata in Chiesa. Ricevette dei vestiti nuovi appositamente per questo scopo. L’anziana signora le permise anche di farsi fare delle scarpe nuove. Dal calzolaio Karen vide subito delle bellissime scarpe rosse, esattamente come quelle che la principessa aveva indossato anni prima. Immediatamente Karen capì che voleva quelle scarpe. L’anziana signora non avrebbe mai approvato, ma poiché non ci vedeva più molto bene, Karen decise di comprare comunque le scarpe.
Il giorno dopo, Karen camminò per la chiesa con le sue nuove scarpe. Nessuno riusciva a distogliere lo sguardo dalle vistose scarpe di vernice. Di certo non erano scarpe da indossare in chiesa! Nel frattempo, Karen non riusciva a pensare ad altro. Di conseguenza, ascoltò a malapena le parole del sacerdote e si perse l’importante funzione. Si dimenticò persino di pregare.
Quando Karen uscì dalla chiesa dopo la funzione con l’anziana signora, c’era un vecchio soldato in piedi sulla porta. Il soldato guardò le scarpe di Karen e disse: “Quelle sono scarpe per ballare, non per andare in chiesa”. E diede un colpetto alla suola delle scarpe. ‘Rimanete saldi mentre ballate’. Immediatamente Karen ebbe l’irrefrenabile sensazione di dover ballare. Fece con attenzione un passo di danza e improvvisamente non riuscì più a smettere di ballare. Gli astanti la fecero salire sulla carrozza della signora, ma anche lì non smise di ballare. Ha persino dato un calcio all’anziana signora! Per fortuna le hanno tolto le scarpe rosse dai piedi e le gambe si sono calmate. A casa, le scarpe finirono subito nell’armadio, ma Karen non riuscì a dimenticarle.
Qualche tempo dopo, l’anziana signora si ammalò gravemente. Karen si prese cura di lei come meglio poteva, finché un giorno sentì che quella sera ci sarebbe stata una grande festa. Karen indossò le sue scarpe rosse e lasciò l’anziana signora da sola. Ma non appena Karen fece un passo di danza, le scarpe ripresero il controllo. Karen non poté fare a meno di ballare. Le scarpe la portarono nel profondo della foresta oscura.
Nel frattempo, Karen era spaventata e triste. Cercò di togliersi le scarpette, ma erano completamente incollate ai suoi piedi. Si pentì di aver deciso di lasciare l’anziana signora da sola e si sentì molto in colpa. Karen ballava giorno e notte, per campi e strade e a volte anche per la città. Mai prima di allora si era sentita così sola.
Un giorno Karen danzò davanti alla casa del boia. “Aiutami!”, lo chiamò. E lui lo fece. Tagliò le scarpe dai piedi di Karen e le fece dei bellissimi piedi di legno nuovi. Nel frattempo, le scarpe continuarono a danzare, dirigendosi verso l’orizzonte. Karen tornò rapidamente in città, dove visse una vita buona e tranquilla. E non cercò mai più dei bei vestiti.
