Cuando el padre de Johannes falleció, el niño se puso muy triste. No tenía madre y ahora se había quedado solo. Por eso decidió salir a la carretera al día siguiente del funeral de su padre.
La primera noche tuvo que dormir fuera, en el heno, pero a Johannes no le importó. Hacía buen tiempo y la luna brillaba en el cielo. Esa noche Johannes soñó con una hermosa muchacha con una corona de oro en la cabeza. También vio a su padre que le decía: “¡Vive siempre bien, Johannes! Mira qué hermosa novia tendrás entonces’. A la mañana siguiente, Johannes se despertó satisfecho y se propuso vivir su vida de forma buena y amable.
La noche siguiente el tiempo era terrible y Johannes no podía dormir fuera. Decidió refugiarse en una pequeña iglesia. Se sentó en un rincón y se quedó dormido. Hacia la medianoche le despertaron unas voces. A la luz de la luna vio que había un ataúd en medio de la iglesia, pero el hombre aún no estaba enterrado. Alrededor del ataúd había dos hombres malos que querían hacer daño al hombre del ataúd. “¡Él! ¿Qué estáis haciendo?’, dijo Johannes con valentía. Este hombre nos debe dinero, pero ahora está muerto y no recibimos nada. Así que, como venganza, lo echaremos de la iglesia’. Puedes quedarte con mi dinero”, dijo Johannes, “no es mucho, pero es toda mi herencia. Pero tendréis que dejar al hombre en paz’. Los dos malvados se rieron, tomaron el dinero y se marcharon.
Cuando Johannes continuó su viaje a la mañana siguiente, oyó una voz que le llamaba. Amigo, ¿a dónde vas?”, dijo el desconocido. Me voy al otro lado del mundo”, respondió Johannes. Yo también”, dijo el desconocido, “¿vamos juntos? Johannes pensó que era una buena idea y pronto se hicieron muy amigos.
El compañero de viaje resultó ser un hombre extraño. No sólo sabía mucho sobre el mundo, sino que también tenía un ungüento mágico. Con este ungüento curó la pierna rota de una anciana e hizo que las marionetas de un titiritero cobraran vida. A cambio de esto, obtuvo tres escobas de la anciana y una espada del titiritero. La espada les resultó útil cuando se encontraron con un cisne muerto, el compañero de viaje quiso llevarse las alas.
Poco después llegaron a una ciudad donde vivía el rey. Se enteraron de que el rey era un hombre amable, pero que su hija era una princesa malvada. Todo hombre que quisiera casarse con ella, debía resolver tres acertijos. Si no lo conseguían, ella los mataría. Muchos hombres lo habían intentado, pero ninguno lo había conseguido.
Al día siguiente, Johannes vio a la princesa cabalgando por las calles. Era tan hermosa y se parecía a la chica que había visto en sus sueños. No podía ser mala, ¿verdad? En el acto decidió que quería casarse con ella. Y aunque todo el mundo trató de hacerle cambiar de opinión, él quiso intentarlo.
Mientras Johannes dormía, el compañero de viaje trazó un plan. Se ató las alas del cisne a la espalda y tomó una escoba de la anciana. Luego voló hasta el castillo. Allí vio cómo la princesa volaba desde su ventana con grandes alas negras. El compañero de viaje se hizo invisible y voló detrás de ella mientras la golpeaba con su escoba. Cuando llegó a una gran montaña, se metió en una cueva. Un troll feo estaba celebrando una fiesta allí. El compañero de viaje oyó a la princesa decirle al trol que había llegado un nuevo pretendiente para pedir su mano en matrimonio y el trol le contestó que el pretendiente tendría que adivinar lo que ella estaba pensando. Y ella tendría que pensar en sus zapatos.
A la mañana siguiente el compañero de viaje le dijo a Johannes que había soñado con la princesa y que ella estaría pensando en sus zapatos. Johannes le creyó inmediatamente. ¡Esto tenía que ser una señal! Se dirigió al castillo y respondió sin dudar a la pregunta de la princesa. Oh, qué sorpresa se llevó ella cuando él respondió correctamente.
Esa noche el compañero de viaje hizo lo mismo y esta vez escuchó que la princesa estaría pensando en su guante. Y de nuevo Johannes acertó al día siguiente. Aquella noche el compañero de viaje volvió de nuevo al castillo. Siguió a la princesa, vio cómo bailaba con el trol y los siguió cuando volaron de vuelta al castillo. El trol le susurró: “Piensa en mi cabeza”. Y cuando la princesa volvió a su habitación, el compañero de viaje le cortó la cabeza al feo trol. La puso en un pañuelo y a la mañana siguiente le dijo a Johannes que tenía que abrir el paquete delante de la princesa.
Todo el mundo se sorprendió al ver la cabeza del trol, pero Johannes había dado a la princesa la respuesta correcta. Esa noche se casaron. La princesa era muy infeliz, pero por suerte el compañero de viaje le había dicho a Johannes cómo levantar su hechizo. A partir de ese momento la princesa amó mucho a Johannes.
Al día siguiente de la boda, el compañero de viaje vino a despedirse. Debo irme ahora”, dijo, “he pagado mi deuda contigo. Soy el hombre muerto cuya deuda has pagado a los hombres malos. Muchas gracias”. Y con estas palabras desapareció. Y Johannes y su princesa vivieron felices para siempre.
