Robert Southey

Robert Southey (1774–1843) è stato un poeta e scrittore inglese appartenente alla prima generazione del Romanticismo britannico. Nativo di Bristol, fu una figura centrale della scena letteraria del suo tempo: nel 1813 ricevette il titolo di Poeta Laureato del Regno Unito, carica che mantenne fino alla morte. Southey fu amico e contemporaneo di William Wordsworth e Samuel Taylor Coleridge, con i quali condivise ideali estetici e, almeno in gioventù, simpatie politiche radicali.

Southey fu autore di una produzione vasta e variegata: poemi epici, biografie, saggi, ballate e prose narrativa. Tra le sue opere più note figurano i poemi Thalaba the Destroyer e The Curse of Kehama, ispirati a mitologie orientali e arabe, e la biografia di Horatio Nelson, ancora oggi considerata un documento storico di rilievo. La sua scrittura si distingue per la precisione descrittiva, la ricchezza culturale e una certa inclinazione verso il meraviglioso e il fantastico.

Al grande pubblico internazionale, tuttavia, Southey è ricordato soprattutto per aver messo per iscritto, nel 1837, una delle fiabe più celebri della tradizione anglosassone: Riccioli d’Oro e i Tre Orsi. La storia — quella di una bambina dai capelli dorati che si avventura nella casa di tre orsi nel bosco — apparve per la prima volta in forma scritta nella sua raccolta The Doctor, sebbene la storia circolasse già in forma orale da tempo. La versione di Southey fissò i tratti fondamentali del racconto: i tre orsi, le tre sedie, i tre letti e la curiosità irresistibile della protagonista.

La versione originale di Southey presentava come protagonista non una bambina, ma una vecchia dispettosa; fu solo nelle rielaborazioni successive che il personaggio si trasformò nella fanciulla dai riccioli d’oro che oggi tutti conoscono. Questo dettaglio rivela quanto la fiaba abbia subito trasformazioni culturali nel tempo, pur mantenendo la struttura narrativa triadica che Southey aveva contribuito a cristallizzare. Il contributo di Southey alla narrativa per l’infanzia, spesso oscurato dalla sua produzione poetica, rappresenta una pagina importante nella storia della letteratura popolare europea.