Robert Southey

Robert Southey (1774–1843) était un poète et écrivain britannique, figure importante du mouvement romantique anglais. Né à Bristol, il fut nommé poète lauréat du Royaume-Uni en 1813, poste qu’il occupa jusqu’à sa mort. Bien que reconnu de son vivant principalement pour sa poésie et ses biographies, il doit aujourd’hui une grande partie de sa notoriété populaire à un conte en prose destiné aux enfants.

C’est en effet à Robert Southey que l’on attribue la première version écrite de l’histoire des trois ours, publiée en 1837 dans son recueil The Doctor. Dans cette version originale, intitulée Les trois petits ours, les trois ours — un tout petit ourson, un ours de taille moyenne et un ours gigantesque — vivent seuls dans leur maison au cœur de la forêt, sans la présence d’une petite fille. L’histoire y décrit leur retour à la maison après une promenade, pour y découvrir qu’un intrus a goûté leur bouillie, utilisé leurs chaises et dormi dans leurs lits.

La version qui est aujourd’hui la plus connue du grand public, celle de Boucle d’Or et Les Trois Ours, introduit la petite fille aux cheveux dorés et s’éloigne sensiblement du texte original de Southey. Cette évolution du conte illustre la manière dont les histoires populaires se transforment au fil du temps, chaque époque les adaptant à son goût et à son public.

L’œuvre narrative de Southey, bien qu’éclipsée de son vivant par sa production poétique et ses travaux historiques, occupe une place singulière dans l’histoire de la littérature enfantine. La paternité du conte des trois ours lui est unanimement reconnue par les spécialistes, faisant de lui l’un des rares auteurs romantiques à avoir durablement marqué le répertoire du conte de fées occidental, bien au-delà des cercles littéraires de son époque.