Жил-был кошка по имени Рибби, которая пригласила маленькую собачку по имени Герцогиня на чай.
“Приходите вовремя, моя дорогая Герцогиня, – говорилось в письме Рибби, – и у нас будет что-то очень вкусное. Я испеку пирог в форме с розовым ободком. Вы никогда не пробовали ничего такого вкусного! И вы все съедите! Я буду есть кексы, моя дорогая герцогиня!” – писал Рибби.
Герцогиня прочитала письмо и написала ответ: “Я приду с большим удовольствием в четверть четвертого. Но это очень странно. Я как раз собиралась пригласить вас сюда, на ужин, моя дорогая Рибби, чтобы съесть что-нибудь самое вкусное.
“Я приду вовремя, моя дорогая Рибби”, – написала герцогиня, а в конце добавила: “Надеюсь, это не мышь?”.
И тут она подумала, что это выглядит не совсем вежливо, поэтому она вычеркнула “не мышь” и заменила его на “надеюсь, все будет хорошо”, и отдала письмо почтальону.
Но она много думала о пироге Рибби, и она перечитывала письмо Рибби снова и снова.
“Я ужасно боюсь, что там будет мышь!” – сказала себе Герцогиня, – “Я действительно не могу, не могу есть мышиный пирог. А мне придется его съесть, потому что это вечеринка. А мой пирог должен был быть с телятиной и ветчиной. Позово-белая форма для пирога! И моя такая же; точно такая же, как форма Рибби; обе они были куплены у Табиты Твитчит”.
Герцогиня пошла в свою кладовую, взяла форму с полки и посмотрела на нее.
“Все готово, чтобы поставить в духовку. Какая чудесная хрустящая корочка; Я положила внутрь форму для выпечки, чтобы не испортить корочку; И сделала отверстие вилкой, чтобы выходил пар. Ох, с каким удовольствием я съела бы собственный пирог, вместо мышиного!”
Герцогиня размышляла, размышляла и снова перечитала письмо Рибби—
“Розово-белая форма – и ты съешь его. “Ты” означает меня – значит, Рибби не собирается даже попробовать пирог сама? Розово-белая форма! Рибби обязательно пойдет покупать кексы! О, какая хорошая идея! Почему бы мне не поторопиться и не поставить пирог в духовку Рибби, когда Рибби там нет?”.
Герцогиня была в полном восторге от собственной сообразительности!
Рибби тем временем получила ответ Герцогини, и как только она убедилась, что маленькая собачка может прийти, она сунула пирог в духовку. В доме было две духовки, одна над другой; некоторые ручки и рукоятки были лишь декоративными и не предназначались для работы. Рибби поставила пирог в нижнюю духовку; дверь была очень тугой.
“Верхняя духовка печет слишком быстро”, – сказала себе Рибби. “Это пирог из нежнейшей мыши, рубленной с беконом. И я вынула все кости, потому что герцогиня чуть не подавилась рыбьей костью, когда я в прошлый раз устроила вечеринку. Она ест очень быстро – довольно большими порциями. Но она очень благородная и элегантная маленькая собачка; бесконечно превосходит кузину Табиту Твитчит”.
Рибби подбросила угля и подмела очаг. Затем она сходила с лейкой к колодцу за водой, чтобы наполнить чайник.
Затем она принялась наводить порядок в комнате, ведь это была и гостиная, и кухня. Она вытряхнула коврики у входной двери и положила их прямо; очаг был застелен кроличьей шкурой. Она вытерла пыль с часов и украшений на каминной полке, отполировала и натерла столы и стулья.
Затем она расстелила очень чистую белую скатерть и поставила свой лучший фарфоровый чайный сервиз, который достала из стенного шкафа у камина. Чайные чашки были белые с узором из розовых роз, а обеденные тарелки – белые и голубые.
Когда Рибби накрыла стол, она взяла кувшин и бело-голубую тарелку и пошла в поле на ферму за молоком и маслом.
Когда она вернулась, то заглянула в нижнюю печь; пирог выглядел очень аппетитно.
Рибби надела платок и чепчик и снова отправилась с корзинкой в деревенский магазин, чтобы купить пачку чая, фунт сахара и банку мармелада.
И как раз в это время Герцогиня вышла из своего дома на другом конце деревни.
Рибби встретила Герцогиню на полпути по улице, тоже неся корзину, накрытую тканью. Они только поклонились друг другу; они не разговаривали, потому что собирались устроить вечеринку.
Как только Герцогиня скрылась за углом из виду, она просто побежала! Прямо к дому Рибби!
Рибби зашла в магазин, купила все, что ей было нужно, и вышла, приятно посплетничав с кузиной Табитой Твитчит.
После этого кузина Табита пренебрежительно сказала.
“Действительно, маленькая собачка! Как будто в Соури нет кошек! И пирог к послеобеденному чаю! Просто идея!” – сказала кузина Табита Твитчит.
Рибби пошла в магазин Тимоти Бейкера и купила кексы. Потом она пошла домой.
Когда она входила в парадную дверь, ей показалось, что в заднем проходе раздался какой-то шаркающий звук.
“Надеюсь, это не тот Пирожок: ложки-то заперты”, – сказала Рибби.
Но там никого не было. Рибби с некоторым трудом открыла нижнюю дверцу духовки и повернула пирог. До Рибби донесся приятный запах печеной мыши!
Герцогиня тем временем выскользнула через заднюю дверь.
“Очень странно, что пирога Рибби не было в духовке, когда я ставила свой! И я нигде не могу его найти; я обыскала весь дом. Я поставила свой пирог в хорошо разогретую духовку на самый верх. Я не смогла повернуть ни одну из других ручек; я думаю, что это все обман, – сказала герцогиня, – но как бы я хотела вытащить пирог из мыши! Ума не приложу, что она с ним сделала? Я услышала, как идет Рибби, и мне пришлось выбежать через заднюю дверь!”
Герцогиня пошла домой и расчесала свое красивое черное пальто; потом она собрала в саду букет цветов в подарок Рибби; так и коротала время, пока часы не пробили четыре.
Рибби, убедившись путем тщательных поисков, что в шкафу или в кладовке действительно никто не прячется, поднялась наверх, чтобы переодеться.
Она надела сиреневое шелковое платье, предназначенное для вечеринки, и муслиновый фартук с вышивкой и наколкой.
“Очень странно, – сказала Рибби, – я не думала, что оставила этот ящик выдвинутым; неужели кто-то примерял мои рукавицы?”
Она снова спустилась вниз, приготовила чай и поставила чайник на конфорку. Она снова заглянула в нижнюю духовку: пирог приобрел чудесный коричневый цвет, и от него шел горячий пар.
Она села перед огнем, чтобы подождать маленькую собачку. “Хорошо, что я использовала нижнюю духовку, – сказала Рибби, – верхняя, конечно, была бы слишком горячей. Интересно, почему дверца шкафа была открыта? Может, в доме действительно кто-то был?”.
Очень вовремя, в четыре часа, герцогиня отправилась на вечеринку. Она так быстро пробежала по деревне, что пришла слишком рано, и ей пришлось немного подождать на дорожке, ведущей к дому Рибби.
“Интересно, вытащила ли уже Рибби мой пирог из печи?” – подумала Герцогиня, – “и что стало с другим пирогом, сделанным из мыши?”.
В четверть четвертого, без одной минуты, в дом вошла самая благородная маленькая собака. “Миссис Рибстон дома?” – спросила Герцогиня на крыльце.
“Входите! И как поживаете, моя дорогая герцогиня?” – воскликнула Рибби. “Надеюсь, у вас все хорошо?”
“Вполне хорошо, благодарю вас, а как поживаете вы, моя дорогая Рибби?” – сказала герцогиня. “Я принесла вам цветы; какой восхитительный запах пирога!”
“О, какие чудесные цветы! Да, это мышь с беконом!”
“Не говори о еде, моя дорогая Рибби, – сказала герцогиня, – какая прекрасная белая чайная скатерть!… Он уже готов? Он все еще в духовке?”
“Я думаю, ему нужно еще пять минут”, – сказала Рибби. “Еще чуть-чуть; я налью чай, пока мы ждем. Вы берете сахар, моя дорогая герцогиня?”
“О да, прошу вас! Моя дорогая Рибби; и можно мне кусочек сахара на нос?”
“С удовольствием, моя дорогая герцогиня; как красиво вы просите! О, как мило!”
Герцогиня сидела с сахаром на носу и принюхивалась—
“Как хорошо пахнет этот пирог! Я обожаю телятину и ветчину — я хотела сказать, мышь и бекон—”
Она уронила сахар в замешательстве, и ей пришлось искать под чайным столиком, так что она не видела, какую духовку открыла Рибби, чтобы достать пирог.
Рибби поставила пирог на стол; оттуда доносился очень пикантный запах.
Герцогиня вылезла из-под скатерти, хрустя сахаром, и села на стул.
“Сначала я разрежу пирог для вас; я собираюсь съесть кекс с мармеладом”, – сказала Рибби.
“Вы действительно предпочитаете кекс? Не обращайте внимания на форму!”
“Прошу прощения?” – сказала Рибби.
“Могу я передать вам мармелад?” – поспешно сказала Герцогиня.
Пирог оказался очень вкусным, а кексы легкими и горячими. Они быстро исчезли, особенно пирог!
“Я думаю”, – подумала про себя Герцогиня, – “я думаю, было бы разумнее, если бы я угостилась пирогом; хотя Рибби, кажется, ничего не заметила, когда резала его. На какие мелкие кусочки он приготовился! Я и не помню, что я его так мелко покрошила; наверное, эта печь быстрее моей собственной”.
“Как быстро Герцогиня ест!” – подумала Рибби, намазывая маслом пятый кекс.
Блюдо с пирогом быстро опустошалось! Герцогиня уже съела четыре порции и возилась с ложкой. “Еще немного бекона, моя дорогая герцогиня?” – спросила Рибби.
“Спасибо, моя дорогая Рибби; я только нащупала форму”.
“Форму? Моя дорогая герцогиня?”
“Форму, на которой держалась корочка пирога”, – сказала Герцогиня, покраснев под своим черным пальто.
“О, я не клала ее, моя дорогая Герцогиня, – сказала Рибби, – я не думаю, что она необходима в пирогах из мыши”.
Герцогиня возилась с ложкой – “Я не могу ее найти!” – сказала она с тревогой.
“Здесь нет формы для пирожков”, – сказала Рибби с озадаченным видом.
“Да, конечно, моя дорогая Рибби; куда же она могла деться?” – сказала Герцогиня.
“Конечно же, нет, моя дорогая Герцогиня. Я не люблю использовать оловянную форму в пудингах и пирогах. Это очень нежелательно – (особенно когда люди глотают комками!)” – добавила она более низким голосом.
Герцогиня выглядела очень встревоженной и продолжала ковыряться во внутренностях пирога.
“Моя двоюродная бабушка Сквинтина (бабушка кузины Табиты Твитчит) умерла от наперстка в рождественском сливовом пудинге. Я никогда не кладу в свои пудинги или пироги металлические предметы”.
Герцогиня выглядела потрясенной и опрокинула блюдо с пирогом.
“У меня всего четыре формы, и все они в шкафу”.
Герцогиня завыла.
“Я умру! Я умру! Я проглотила форму! О, моя дорогая Рибби, мне так плохо!”
“Это невозможно, моя дорогая Герцогиня; там не было никакой формы”.
Герцогиня стонала, плакала и раскачивалась.
“О, я чувствую себя так ужасно, я проглотила форму!”
“В пироге ничего не было”, – сурово сказала Рибби.
“Да, было, моя дорогая Рибби, я уверена, что проглотила ее!”
“Позвольте мне подпереть вас подушкой, моя дорогая герцогиня; как вы думаете, где вы это почувствовали?”
“О, мне так плохо, моя дорогая Рибби; я проглотила большую оловянную форму с острыми краями!”
“Мне бежать за доктором? Я только закрою ложки!”
“О да, да! Позовите доктора Магготти, моя дорогая Рибби: он сам пирожник и наверняка поймет”.
Рибби усадила Герцогиню в кресло перед камином, а сама вышла и поспешила в деревню искать доктора.
Она нашла его в кузнице.
Он сосредоточенно засовывал ржавые гвозди в бутылку с чернилами, которую раздобыл на почте.
“Ерунда? ХА!” – сказал он, наклонив голову на одну сторону.
Рибби объяснила, что ее гость проглотил форму.
“Чепуха? Да! ДА!” – сказал он и с готовностью последовал за ней.
Он прыгал так быстро, что Рибби пришлось бежать. Это было очень заметно. Вся деревня видела, что Рибби привела доктора.
“Я так и знала, что они переедят!” – сказала кузина Табита Твитчит.
Но пока Рибби ходила за доктором, с Герцогиней, которая осталась одна, сидела перед огнем, вздыхала, стонала и чувствовала себя очень несчастной, произошла любопытная вещь.
“Как я могла это проглотить! Такая большая штука, как форма!”
Она встала, подошла к столу и снова провела ложкой по блюду с пирогом.
“Нет, там нет формы, а я положила одну; кроме меня никто не ел пирог, так что я, должно быть, проглотила ее!”
Она снова села и скорбно уставилась на духовку. Огонь потрескивал и танцевал, и что-то шипело-шипело!
Герцогиня вскочила! Она открыла дверцу верхней духовки; оттуда доносился насыщенный парной аромат телятины и ветчины, и там стоял прекрасный коричневый пирог, – а через отверстие в верхней части корки пирога была видна маленькая оловянная форма!
Герцогиня сделала длинный вдох—
“Тогда я, должно быть, ела МЫШЬ!… Неудивительно, что я чувствую себя больной! Но, возможно, я чувствовала бы себя хуже, если бы действительно проглотила форму!” Герцогиня задумалась: “Как неловко объяснять это Рибби! Думаю, я положу свой пирог на заднем дворе и ничего об этом не скажу. Когда я пойду домой, я забегу и заберу его”. Она положила его у задней двери, снова села у огня и закрыла глаза; когда Рибби пришла с доктором, она, казалось, крепко спала.
“Ерунда, ха, ха?” – сказал доктор.
“Я чувствую себя гораздо лучше”, – сказала Герцогиня, просыпаясь от толчка.
“Я очень рада это слышать! Он принес вам таблетку, моя дорогая Герцогиня!”
“Думаю, я чувствовала бы себя совсем хорошо, если бы он только пощупал мой пульс”, – сказала Герцогиня, отступая от сороки, которая подлетела к ней с чем-то в клюве.
“Это всего лишь хлебная крошка, вам лучше принять ее; выпейте немного молока, моя дорогая герцогиня!”
“Ерунда? Ерунда?” – сказал доктор, в то время как Герцогиня кашляла и задыхалась.
“Не говорите так больше!” – сказала Рибби, теряя самообладание – “Вот, возьмите этот хлеб и джем, и выходите во двор!”
“Ерунда и чепуха! Ха-ха-ха!” – торжествующе крикнул доктор Магготти, выходя через заднюю дверь.
“Я чувствую себя намного лучше, моя дорогая Рибби”, – сказала Герцогиня. “Не думаешь ли ты, что мне лучше пойти домой, пока не стемнело?”
“Возможно, это было бы разумно, моя дорогая Герцогиня. Я одолжу вам хорошую теплую шаль, а вы возьмете меня под руку”.
“Я не стану беспокоить вас по пустякам; я чувствую себя гораздо лучше. Одна таблетка доктора Магготти…”
“Это просто восхитительно, если она вылечила вас от формы! Я позвоню сразу после завтрака, чтобы спросить, как вы спали”.
Рибби и Герцогиня ласково попрощались, и Герцогиня отправилась домой. На полпути по дорожке она остановилась и оглянулась: Рибби вошла в дом и закрыла дверь. Герцогиня проскользнула через забор, обошла дом Рибби сзади и заглянула во двор.
На крыше свинарника сидели доктор Магготти и три галки. Галки ели корку от пирога, а сорока пила подливку из сковородки.
“Ерунда, ха, ха!” – закричал он, когда увидел маленький черный нос Герцогини, выглядывающий из-за угла.
Герцогиня убежала домой, чувствуя себя необычайно глупо!
Когда Рибби вышла за ведром воды, чтобы помыть посуду для чая, она нашла розово-белую форму, лежащую разбитой посреди двора. Форма лежала под насосом, где ее предусмотрительно оставил доктор Магготти.
Рибби уставился на нее с изумлением: “Ну, никогда не видела такого! Чтобы там действительно была форма?… Но мои формы для пирожков все в кухонном шкафу. Вот никогда не видела такого!… В следующий раз, когда я захочу устроить вечеринку, я приглашу кузину Табиту Твитчит!”
