Жила собі кішка на ім’я Смужка, і якось вона запросила в гості на чашечку чаю собачку на ім’я Герцогиня.
“Ласкаво прошу, люба Герцогине, – написала їй Смужка, – у мене буде чим вас пригостити. Я спечу чудовий пиріг у блюді з рожевою облямівкою. Запевняю вас, ви не куштували нічого подібного! Весь пиріг буде ваш! Я їстиму тільки кекси, найдорогоцінніша Герцогине.“
Герцогиня прочитала листа і написала у відповідь: ” Прийду із великим задоволенням, о чверть на п’яту. Як дивно, люба Смужко, я щойно збиралася запросити вас на вечерю і пригостити чимось неймовірно смачним“.
“Я прийду точно, люба Смужко”, – писала Герцогиня, а наприкінці додавала: “Сподіваюся, це не миша?”.
Потім вона подумала, що це виглядає не зовсім ввічливо, тому закреслила “не миша” і замінила його на “Сподіваюся, все буде добре”, і віддала листа листоноші.
Але вона дуже багато думала про пиріг Смужки, і вона перечитувала лист Смужки знову і знову.
“Я страшенно боюся, що це миша!” – сказала Герцогиня, – “Я не змогла б, не змогла б їсти мишачий пиріг. Але мені доведеться його з’їсти, бо сьогодні свято. А мій пиріг мав бути з телятиною і шинкою. Рожево-біла форма для пирога! І моя теж; так само, як і форма Смужки; обидві були куплені у Табіти Твічіт”.
Герцогиня зайшла до своєї комори, зняла з полиці пиріг і подивилася на нього.
“Все готово, можна ставити в духовку. Така чудова скоринка; і я поклала маленьку бляшану сковорідку, щоб утримати скоринку; і я зробила посередині дірочку виделкою, щоб випустити пару – ох, як би я хотіла з’їсти свій власний пиріг, а не пиріг, зроблений з миші!”.
Герцогиня думала, думала, думала і знову прочитала листа Смужки –
“Рожево-білий пиріг – і ти з’їси його весь. “Ти” означає “я” – значить, Смужка навіть не спробує пирога сама? Рожево-білий пиріг! Смужка обов’язково піде купити кекси…. О, яка гарна ідея! Чому б мені не побігти і не поставити свій пиріг у духовку Смужки, поки Смужки немає?”
Герцогиня була в захваті від власної кмітливості!
Тим часом Смужка отримала відповідь Герцогині, і як тільки вона переконалася, що песик прийде, вона запхала свій пиріг у піч. Духовок було дві, одна над іншою; деякі ручки були лише декоративними і не призначалися для відкривання. Смужка поклала пиріг у нижню духовку, дверцята якої були дуже жорсткими.
“Верхня духовка пече надто швидко, – сказала Смужка. “Це пиріг з найніжнішого і найделікатнішого мишачого фаршу з беконом. І я вийняла всі кісточки, бо минулого разу Герцогиня ледь не вдавилася риб’ячою кісткою, коли я влаштовувала вечірку. Вона їсть трохи швидко – досить великими шматками. Але вона дуже ніжна і елегантна собачка; нескінченно краща компанія, ніж кузина Табіта Твічіт”.
Смужка підкинула вугілля і підмела вогнище. Потім вона вийшла з бляшанкою до колодязя, щоб набрати води в чайник.
Потім вона почала наводити лад у кімнаті, бо це була і вітальня, і кухня. Вона витрусила килимки біля вхідних дверей і розстелила їх рівно; на припічку лежала кроляча шкурка. Вона витерла пил з годинника і прикрас на камінній полиці, відполірувала і натерла столи і стільці.
Потім вона розстелила дуже чисту білу скатертину і поставила свій найкращий порцеляновий чайний сервіз, який дістала з шафи біля каміна. Чашки для чаю були білі з візерунком з рожевих троянд, а обідні тарілки – біло-блакитні.
Коли Смужка накрила на стіл, вона взяла глечик і біло-блакитну тарілку і пішла в поле на ферму, щоб принести молока і масла.
Коли вона повернулася, то зазирнула в нижню піч; пиріг виглядав дуже добре.
Смужка накинула шаль і капелюшок і знову вийшла з кошиком до сільської крамниці, щоб купити пачку чаю, фунт грудкового цукру і горщик мармеладу.
І якраз в той самий час Герцогиня вийшла зі свого будинку на іншому кінці села.
Смужка зустріла Герцогиню на півдорозі, теж з кошиком, накритим тканиною. Вони лише вклонилися одна одній, але не розмовляли, бо збиралися на вечірку.
Як тільки Герцогиня завернула за кут і зникла з поля зору – вона просто побігла! Прямо до будинку Смужки!
Смужка зайшла до крамниці, купила все, що їй було потрібно, і вийшла звідти, приємно попліткувавши з кузиною Табітою Твічіт.
Кузина Табіта згодом зневажливо зауважила в розмові
“Справді, маленька собачка! Так, ніби в Соурі не було котів! І пиріг до післяобіднього чаю! Що за ідея!” – сказала кузина Табіта Твічіт.
Смужка пішла до Тімоті Бейкера і купила кекси. Потім вона пішла додому.
Коли вона йшла до будинку, то почула якийсь шум у дворі, коли вона входила через парадні двері.
“Сподіваюся, ніхто не поцупив мій пиріг. Добре хоч ложки замкнені в надійному місці”, – сказала Смужка.
Але там нікого не було. Тоді Смужка з трудом відчинила нижні дверцята духовки і перевернула пиріг. Звідти долинув приємний запах печеної миші!
Герцогиня тим часом вислизнула через задні двері.
” Дуже дивно, що пиріг Смужки не був у духовці, коли я ставила свій пиріг! І я ніде не можу його знайти, я обшукала весь будинок. Я поставила свій пиріг у гарячу духовку зверху. Я не змогла повернути жодну ручку; думаю, що вони всі несправжні, – сказала Герцогиня, – а от пиріг, зроблений з миші, я б хотіла витягти! Не можу збагнути, що вона з ним зробила? Я почула, що йде Смужка, і мені довелося вибігти через задні двері!”
Герцогиня пішла додому і почистила своє гарне чорне пальто, а потім зірвала в саду букетик квітів, щоб подарувати Смужкі, і так минув час, поки годинник не пробив четверту годину.
Ретельно обшукавшись, Смужка переконалася, що ні в шафі, ні в коморі ніхто не ховається, і пішла нагору переодягнутися.
Вона вдягла бузкову шовкову сукню для вечірки, а також вишитий мусліновий фартух і накидку.
“Це дуже дивно, – сказала Смужка, – я не пам’ятаю, щоб я залишала цю шухляду висунутою; невже хтось приміряв мої рукавиці?”
Вона знову спустилася вниз, заварила чай і поставила чайник на плиту. Вона знову зазирнула в нижню духовку: пиріг підрум’янився, і від нього йшла гаряча пара.
Вона сіла перед вогнем і почала чекати на песика. “Я рада, що скористалася нижньою духовкою, – сказала Смужка, – верхня, напевно, була б дуже гарячою. Цікаво, чому дверцята шафи були відчинені? Невже в будинку хтось був?”
Точно о четвертій годині Герцогиня почала збиратися на вечірку. Вона так швидко бігла через село, що прийшла занадто рано, і їй довелося трохи почекати на провулку, який веде до будинку Смужки.
“Цікаво, чи Смужка вже вийняла з печі мій пиріг, – подумала Герцогиня, – і що могло статися з іншим пирогом, зробленим з миші?”
О чверть на п’яту почулося дуже делікатне постукування. “Місіс Смужка удома?” – спитала Герцогиня на порозі.
“Заходьте! Як поживаєте, моя люба Герцогине?” – вигукнула Смужка. “Сподіваюся, у вас все добре?”
“Дуже добре, дякую, а як ти поживаєш, моя люба Смужко?” – сказала Герцогиня. “Я принесла тобі квіти; як смачно пахне пирогом!”
“О, які чудові квіти! Так, це пиріг з мишами та беконом!”
“Не говори про їжу, моя люба Смужко, – сказала Герцогиня, – яка чудова біла скатертина!… Хіба вже готовий? Він ще в духовці?”
“Гадаю, йому потрібно ще п’ять хвилин”, – відповіла Смужка. “Ще трохи, я виллю чай, а ми почекаємо. Цукор, моя люба Герцогине?”
“О, так, будь ласка, моя люба Смужко, і чи можна мені грудочку цукру на ніс?”
“Із задоволенням, моя люба Герцогине, як гарно ти просиш! О, як мило!”
Герцогиня сіла з цукром на носі і понюхала—
“Як смачно пахне цей пиріг! Я так люблю телятину з шинкою — я хотіла сказати, мишу з беконом—”
Вона розгублено впустила цукор, і їй довелося шукати його під чайним столом, тому вона не бачила, яку духовку відчинила Смужка, щоб дістати пиріг.
Смужка поставила пиріг на стіл, і він дуже смачно пахнув.
Герцогиня вийшла з-під скатертини, жуючи цукор, і сіла на стілець.
“Спочатку я розріжу пиріг для вас; я буду кекси з мармеладом”, – сказала Смужка.
“Ти справді віддаєш перевагу кексу? Обережніше зі сковорідкою!”
” Перепрошую?” – сказала Смужка.
“Дозвольте передати вам мармелад?” – поспішно сказала Герцогиня.
Пиріг виявився надзвичайно апетитним, а кекси легкими і гарячими. Вони швидко зникли, особливо пиріг!
“Гадаю, – подумала Герцогиня, – було б краще, якби я сама з’їла пиріг; хоча Смужка, здавалося, нічого не помічала, коли різала його. Він перетворився на дуже маленькі тоненькі шматочки! Я не пам’ятаю, щоб я його так дрібно нарізала; мабуть, ця духовка швидше пече, ніж моя.”
“Як швидко їсть Герцогиня!” – подумала Смужка, намащуючи маслом п’ятий кекс.
Форма для пирога швидко порожніла! Герцогиня з’їла вже чотири порції і тепер намацувала ложку. “Ще трохи бекону, моя люба Герцогине?” – запитала Смужка.
“Дякую, моя люба Смужко, я тільки хотіла взяти форму”.
“Форму? Моя люба Герцогине?”
“Форму, на якій трималася скоринка пирога”, – відповіла Герцогиня, почервонівши під своїм чорним плащем.
“О, я не поклала її, моя люба герцогине, – сказала Смужка, – я не думаю, що вона потрібна для мишачих пирогів”.
Герцогиня почала шукати ложкою – “Я не можу її знайти!” – занепокоєно сказала вона.
“Тут немає форми”, – спантеличено сказала Смужка.
“Так, справді, моя люба Смужко, куди ж вона могла подітися?” – сказала Герцогиня.
“Безумовно, нікуди, моя люба Герцогине. Я не схвалюю олов’яні предмети в пудингах і пирогах. Це дуже небажано – (особливо, коли люди ковтають їх грудками!)”, – додала вона тихішим голосом.
Герцогиня виглядала дуже стривоженою і продовжувала вичерпувати вміст пирога.
“Моя двоюрідна бабуся Сквінтіна (бабуся кузини Табіти Твічіт) померла від наперстка в різдвяному сливовому пудингу. Я ніколи не клала жодного металевого предмета в пудинги чи пироги”.
Герцогиня здивовано озирнулася і нахилила тарілку з пирогом.
“У мене лише чотири форми, і всі вони в шафі”.
Герцогиня заверещала.
“Я помру! Я помру! Я проковтнула форму! О, моя люба Смужко, мені так погано!”
“Це неможливо, моя люба Герцогине, не було ніякої форми”.
Герцогиня стогнала, скиглила і качалася з боку в бік.
“О, я почуваюся так жахливо, я проковтнула форму!”
“В пирозі нічого не було”, – суворо заперечила Смужка.
“Ні, був, моя люба Смужко, я впевнена, що проковтнула його!”
“Дозвольте мені підкласти вам подушку, моя люба Герцогине, де, на вашу думку, ви відчуваєте біль?”
“О, мені так погано, моя люба Смужко, я проковтнула велику олов’яну форму з гострим зубчастим краєм!”
“Мені бігти за лікарем? Я тільки замкну ложки!”
“О, так, так! Поклич доктора Магготті, моя люба Смужко: він сам Пиріжок, він неодмінно зрозуміє”.
Смужка посадила Герцогиню в крісло перед каміном, а сама вийшла і поспішила в село на пошуки лікаря.
Вона знайшла його в кузні.
Він був зайнятий тим, що забивав іржаві цвяхи в пляшку з чорнилом, яку придбав на пошті.
“Дурниця? Ха! ХА!” – сказав він, схиливши голову набік.
Смужка пояснила, що її гість проковтнув форму.
“Дурниця? ХА!” – сказав він і охоче пішов за кішкою.
Він стрибав так швидко, що їй довелося бігти. Це було дуже помітно. Усе село бачило, що Смужка біжить за лікарем.
“Я так і знала, що вони об’їдяться!” – сказала кузина Табіта Твічіт.
Але поки Смужка шукала лікаря, з Герцогинею, яка залишилася сама, сталася дивна річ: вона сиділа перед вогнищем, зітхала, стогнала і почувалася дуже нещасною.
“Як я могла її проковтнути! Таку велику річ, як форма!”
Вона підвелася, підійшла до столу і знову помацала ложкою всередині пиріжка.
“Ні, тут немає форми, а я її поклала, і ніхто, крім мене, не їв пиріг, тож я, мабуть, проковтнула її!”
Вона знову сіла і скорботно втупилася в плиту. Вогонь затріщав і затанцював, і щось зашипіло!
Герцогиня стала! Вона відчинила дверцята верхньої печі; звідти потягнуло пахощами телятини й шинки, і там стояв тонкий рум’яний пиріг, а крізь дірку у верхній скоринці пирога проглядала маленька олов’яна форма!
Герцогиня глибоко зітхнула—
“Тоді я, мабуть, їла МИШУ!… Не дивно, що мені погано ….. Але, можливо, мені було б ще гірше, якби я дійсно проковтнула форму!” Герцогиня замислилась: “Як незручно доведеться пояснювати це Смужкі! Думаю, я віднесу пиріг на задній двір і нічого не скажу про це. Коли я повернуся додому, я збігаю і заберу його”. Вона винесла пиріг на задній двір, знову сіла біля вогню і заплющила очі, а коли прийшла Смужка з лікарем, здавалося, що вона міцно спить.
“Дурниця, ха, ха?” – сказав лікар.
“Я почуваюся набагато краще”, – сказала Герцогиня, підхопившись з ліжка.
“Я щиро рада це чути! Він приніс вам пігулку, моя люба Герцогине!”
“Гадаю, я почуватимуся добре, якщо він тільки помацає мій пульс”, – сказала Герцогиня, відступаючи від сороки, яка підлетіла до неї з чимось у дзьобі.
“Це всього лише хлібна пігулка, вам було б набагато краще прийняти її; випийте трохи молока, моя люба Герцогине!”
“Дурниця?” – повторював лікар, а герцогиня кашляла і задихалася.
“Не кажи так більше!” – сказала Смужка, втрачаючи самовладання, – “Ось, візьми цей хліб і джем, і йди на подвір’я!”
“Дурниця! Ха-ха-ха!” – тріумфально кричав доктор Магготті за задніми дверима.
“Я почуваюся набагато краще, моя люба Смужко, – сказала Герцогиня. “Ти не думаєш, що мені краще піти додому, поки не стемніло?”
“Можливо, це було б розумно, моя люба Герцогине. Я дам тобі гарну теплу хустку, а ти візьмеш мене під руку”.
“Не переймайтеся. Я прекрасно себе почуваю. Одна пігулка доктора Магготті—”
“Дійсно, це дуже добре, якщо вона вилікувала вас від форми! Завтра я провідаю вас, щоб дізнатися, як ви спали”.
Смужка та Герцогиня ласкаво попрощалися, і Герцогиня попрямувала додому. На півдорозі вона зупинилася і озирнулася: Смужка вже зайшла в будинок і зачинила двері. Герцогиня прослизнула через паркан, оббігла будинок Смужки ззаду і зазирнула на подвір’я.
На даху свинарника сиділи доктор Магготті і три галки. Галки їли скоринку від пирога, а сорока пила підливу з сковорідки.
“Дурниця, ха, ха!” – закричав він, коли побачив маленький чорний носик Герцогині, що визирав з-за кута.
Герцогиня побігла додому, почуваючись надзвичайно безглуздо!
Коли Смужка вийшла за відром води, щоб вимити чайний посуд, вона побачила рожево-білу форму для пирога, що лежала розбитою посеред двору. Форма стояла під насосом, де її недбало залишив доктор Магготті.
Смужка здивовано дивилася: “Ти коли-небудь бачила щось подібне! Отже, там справді була форма?… Але всі мої форми в кухонній шафі. Я ніколи їх не використовувала!… Наступного разу, коли я захочу влаштувати вечірку, я запрошу кузину Табіту Твічіт!”.
