Uma das tradições de Natal mais populares é a história do Papai Noel. Papai Noel é um velhinho alegre que traz presentes para as crianças na véspera de Natal. Ele geralmente é retratado como um homem gordo e barbudo, vestindo um terno vermelho com detalhes em pele branca.
Acredita-se que a história do Papai Noel tenha se originado no século IV com São Nicolau, um bispo cristão da atual Turquia. Nicholas era conhecido por sua generosidade, e uma lenda diz que certa vez ele salvou três irmãs pobres de serem vendidas como escravas por seu pai, dando-lhes secretamente dotes para que pudessem se casar.
A lenda do Papai Noel foi trazida para a América pelos holandeses em 1600. O primeiro Papai Noel americano provavelmente nasceu em 1773, quando um jornal de Nova York publicou um poema sobre um velho alegre que trazia presentes para as crianças. Em 1823, Clement Moore escreveu o agora famoso poema “A Visit from St. Nicholas”, que ajudou a solidificar a imagem do Papai Noel como um homem corpulento e barbudo em um terno vermelho.
Desde o século 19, o Papai Noel tem sido retratado de várias maneiras na cultura popular. Em 1931, o animador Max Fleischer apresentou o primeiro Papai Noel animado em seu curta-metragem “Santa’s Workshop”. Em 1947, Rudolph the Red-Nosed Reindeer fez sua estreia em um anúncio da loja de departamentos de Montgomery Ward e, em 1964, a empresa Rankin/Bass produziu o clássico de animação stop-motion “Rudolph the Red-Nosed Reindeer” especial de televisão.
Nos últimos anos, o Papai Noel tem sido retratado como uma figura mais moderna. No filme de 2000 “O Papai Noel”, Tim Allen interpreta um homem que acidentalmente se torna Papai Noel depois de vestir o traje de Papai Noel. No filme “Elf” de 2003, Will Ferrell interpreta um humano que foi criado no Pólo Norte pelo Papai Noel e seus elfos. Não importa a forma que ele assuma, o Papai Noel continua sendo uma das tradições de Natal mais populares e duradouras. Todos os anos, milhões de crianças em todo o mundo aguardam ansiosamente sua chegada, e sua história com certeza trará alegria para as festas por muitos anos.
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