Hans et Nella étaient des orphelins qui vivaient dans une petite cabane en bordure de forêt. Un soir, alors qu’ils étaient à table, on frappa à la porte. Hans l’ouvrit et trouva un vieil homme qui cherchait de la nourriture et un abri.
« Nous sommes pauvres, mais vous êtes le bienvenu, » dit Hans. « Nous partagerons notre bouillie avec vous et vous fournirons un endroit pour dormir. Cependant, nous n’avons qu’un lit, et ma sœur y dort, donc vous devrez dormir par terre. »
« Il peut prendre mon lit, » dit Nella. « Je suis jeune et je peux mieux dormir par terre que lui. »
« Vous êtes gentille envers les personnes âgées, » dit le vieil homme. « Que le Ciel vous bénisse ! » Après avoir fini son repas, il alla se coucher sans dire grand-chose.
« C’est une personne étrange, » remarqua Hans. « Il a à peine parlé. »
« Peut-être qu’il a beaucoup voyagé et qu’il est fatigué, » suggéra Nella.
Le lendemain matin, Hans et Nella se réveillèrent et découvrirent que le vieil homme avait disparu. Pendant que Nella faisait son lit, elle heurta quelque chose avec ses pieds. En regardant sous le lit, elle découvrit une boîte en argent.
« Qu’est-ce qu’on en fait ? » se demanda Nella. « Le vieil homme remarquera qu’elle a disparu et pourrait revenir. Nous devrions la garder en sécurité pour lui. »
« Nous allons l’enterrer, » suggéra Hans. « S’il revient, nous pourrons la déterrer et la lui rendre. »
Ils prirent donc la boîte en argent dans le jardin et l’enterrèrent à une courte distance de leur maison.
Le lendemain matin, en regardant par la fenêtre, ils virent un arbre aux grandes branches feuillues pousser juste au-dessus de l’endroit où ils avaient enterré la boîte.
Hans sortit pour regarder l’arbre et vit une porte sur le côté. Il l’ouvrit et aperçut un long tunnel sombre. Il marcha un peu et vit une lumière au loin. Elle semblait très éloignée, alors Hans se dépêcha vers elle. Quand il arriva, il vit que c’était la lumière du soleil sur une montagne d’or.
« Oh, si j’avais un panier, je pourrais prendre beaucoup d’or pour que Nella et moi ayons une vie confortable, » pensa Hans. « Je vais remplir mes poches, » dit-il, en voyant de petits morceaux d’or par terre. Hans remplit ses poches et retourna chez lui, où il trouva Nella.
« Je suis allée dans le jardin pour te chercher, » dit-elle. « Quand j’ai vu la porte dans l’arbre, j’étais sûre que tu étais dedans. J’avais peur qu’il te soit arrivé quelque chose parce qu’il faisait très sombre. »
Hans raconta à Nella la montagne d’or qu’il avait découverte, et elle voulut la voir. « Oh ! » s’exclama-t-elle en la voyant. « Si seulement nous avions un tonneau, nous pourrions être riches ! »
« Mais nous ne pourrions pas transporter un tonneau d’or, » répondit Hans. « Mets-en dans ton tablier. Nous aurons assez pour acheter un cheval et une charrette, et alors je pourrai trouver du travail dans le village. Ce serait mieux que d’être riche car les riches sont toujours encombrés par leur richesse. »
« Tu as raison, » dit Nella, en ramassant un peu d’or dans son tablier. « Je n’en prendrai qu’un peu. »
Ils retournèrent par le tunnel sombre. Cependant, au lieu de leur petite cabane, ils trouvèrent une jolie maison blanche avec des volets verts. En entrant, ils découvrirent qu’elle était parfaitement meublée pour deux personnes.
« Tu crois que c’est pour nous ? » demanda Nella.
« Bien sûr, » répondit Hans. « Regarde, il y a ma casquette sur le porte-manteau, et ton châle sur la chaise. »
« Mais qui aurait pu nous l’offrir ? »
« Peut-être les Fées, » suggéra Hans. « Maintenant, je dois aller en ville acheter un cheval et une charrette. »
Nella l’accompagna jusqu’à la porte. « Écoute, l’arbre parle, » dit-elle.
« C’est juste le vent, » dit Hans. Néanmoins, ils écoutèrent, et il sembla que l’arbre chuchotait : « Que le Ciel vous bénisse, mes enfants. Vous avez été bons envers un vieil homme. »
« Regarde ! L’arbre ressemble à un homme tendant les bras. Approchons-nous, » s’exclama Nella.
« La porte a disparu, » dit Hans en s’approchant de l’arbre.
« Je suis contente qu’elle soit partie, » dit Nella. « Je préfère qu’il soit un bel arbre. »
« Moi aussi, » dit Hans, et l’arbre sembla les envelopper de ses longues branches, les embrassant avec amour.
« Je crois que c’est le vieil homme revenu pour protéger sa boîte. Et je suis sûre qu’il veillera aussi sur nous, » dit Nella.
