Паць жив у дуже великому будинку посеред бука, а бук стояв посеред лісу, а Паць жив посеред будинку. Поруч з його будинком стояв шматок поламаної дошки, де писало: “СТОРОННІМ В.” Коли Крістофер Робін запитав Паця, що це означає, той відповів, що це ім’я його дідуся, і воно було в родині дуже давно. Крістофер Робін сказав, що не можна називатися “Стороннім В”, а Паць відповів, що можна, тому що його дідусь так і називався, і це було скорочено від “Стороннім Віл”, тобто скорочено від “Сторонній Вільям”. А його дідусь мав два імені на випадок, якщо втратить одне – “Стороннім” на честь дядька, а “Вільям” – на честь “Сторонників”.
“У мене два імені”, – недбало сказав Крістофер Робін.
“Ну, ось, будь ласка, це і є доказом”, – сказав Паць.
Одного чудового зимового дня, коли Паць відгортав сніг перед своїм будинком, він випадково підняв голову і побачив Вінні-Пуха. Пух ходив по колу, думаючи про щось своє, і коли Паць покликав його, він просто продовжував ходити.
“Привіт!” – сказав Паць, – “що ти робиш?”
“Полюю”, – відповів Пух.
“Полюєш на що?”
“Вистежую дещо”, – дуже загадково відповів Вінні-Пух.
“Вистежую що?” – запитав Паць, підходячи ближче.
“Це саме те, що я питаю себе. Я питаю себе: “Що?”
“І що ти думаєш відповісти?”
“Доведеться зачекати, поки я його спіймаю”, – відповів Вінні-Пух. “А тепер подивись туди”. Він показав на землю перед собою. “Що ти там бачиш?”
“Сліди,” – сказав Паць. “Сліди лап.” Він трохи пискнув від хвилювання. “О, Пух! Ти думаєш, що це Бабай?”
“Можливо, – сказав Пух. “Іноді так, а іноді ні. По слідах лап ніколи не скажеш”.
З цими словами він пішов далі, а Паць, подивившись на нього хвилину-дві, побіг слідом за ним. Вінні-Пух раптово зупинився і спантеличено нахилився над слідами.
“Що сталося?” – спитав Паць.
“Це дуже дивно, – відповів Ведмідь, – але, здається, тепер тут два звіра. До цього, як його там, приєднався ще один, як його там, і тепер вони йдуть удвох. Ти не проти піти зі мною, Пацю, на випадок, якщо вони виявляться Ворожими Тваринами?”
Паць мило почухав вухо і сказав, що до п’ятниці йому нема чого робити, але він із задоволенням піде, якщо це справді Бабай.
“Ти маєш на увазі, якщо це справді два Бабаї”, – сказав Вінні-Пух, а Паць відповів, що йому все одно нічого робити до п’ятниці. Тож вони пішли разом.
Тут був невеличкий гайок з модрини, і здавалося, що два Бабаї, якщо це були вони, обходили цей гайок; тож Вінні-Пух і Паць пішли за ними; Паць розказував Пухові, як його Дідусь Сторонній В знімав скутість у ногах, як його Дідусь Сторонній В страждав на старості років від задишки та про інші цікаві речі, а Пух роздумував, що таке Дідусь, і чи, може, тепер вони шукають двох Дідусів, і якщо так, то чи можна йому забрати одного з них додому, і що скаже на це Крістофер Робін. А сліди все йшли і йшли поперед них ….
Раптом Вінні-Пух знову закляк на місці. – “Поглянь!“
“Що?” – запитав Паць підстрибуючи. А потім, щоб показати, що він не злякався, він підстрибнув ще раз чи два, ніби тренуючись.
“Сліди!” – сказав Пух. “До тих двох приєднався ще хтось третій!”
“Пух!” – закричав Паць. “Ти думаєш, це ще один Бабай?”
“Ні, – відповів Пух, – бо сліди інші. Це може бути Два Бабаї й Один, ну, скажімо… скажімо, Бабайчик… Або ж, навпаки, Два Бабайчики й Один, скажімо… ну, Бабай… Та однак треба їх наздогнати”.
І вони рушили далі, починаючи трохи хвилюватися, бо як-не-як, а ці Три Невідомі Істоти могли виявитися Дуже Страшними Істотами. І Пацеві до плачу захотілося, щоб його любий дідусь “Стороннім В” був зараз тут, а не деінде, а Пух думав, як було б добре, якби вони зустріли Крістофера Робіна несподівано, але зовсім випадково, і тільки тому, що він дуже любив Крістофера Робіна. І раптом Вінні-Пух знову зупинився і облизав кінчик свого носа, бо йому стало так жарко і тривожно, як ніколи в житті. Перед ними були сліди чотирьох бабаїв!
“Бачиш, Паць? Поглянь на їхні сліди! Три, так би мовити, Бабаї, і один, так би мовити, Бабайчик. До них приєднався ще один Бабай!”
І так воно і було. Там були сліди; вони перетиналися тут, плуталися там, але час від часу чітко простежувалися сліди чотирьох пар лап.
“Здається, – сказав Паць, облизавши кінчик свого носа і побачивши, що це не принесло йому ніякої втіхи, – здається, я щойно дещо пригадав. Я щойно згадав про те, що забув зробити вчора і не зможу зробити завтра. Тож, мабуть, мені треба повернутися і зробити це зараз”.
“Зробимо це сьогодні після обіду, і я піду з тобою”, – сказав Пух.
“Це не те, що можна робити вдень,” – швидко відповів Паць. “Це особлива ранкова справа, яку треба робити вранці, і, якщо можливо, між——Котра, по-твоєму, зараз година?
“Близько дванадцятої”, – сказав Вінні-Пух, дивлячись на сонце.
“Як я вже казав, від дванадцятої до п’яти хвилин на першу. Так що ти, любий Пуше, на мене не ображайся… Що це?”
Пух подивився на небо, а потім, коли знову почув свист, глянув на великого дуба і побачив когось на гілці.
“Це Крістофер Робін”, – сказав він.
“Тоді з тобою все буде гаразд”, – сказав Паць. “З ним ти будеш у цілковитій безпеці. Бувай, – і він побіг додому так швидко, як тільки міг, дуже радий, що знову поза небезпекою.
Крістофер Робін повільно спустився зі свого дерева.
“Дурний старий Ведмедю, – сказав він, – що ти робив? Аж ти двічі обійшов довкола гайка, а потім Паць побіг за тобою, і ви знову оббігли його разом, а потім ти вже йшов вчетверте——”
“Стривай-но”, – сказав Вінні-Пух, піднявши лапу.
Він сів і задумався – глибоко-глибоко. Тоді приклав одну свою лапу до одного сліду, а другу – до другого… двічі почухав носа і підвівся.
“Так”, – сказав Вінні-Пух.
“Тепер я бачу”, – сказав Вінні-Пух.
“Я був дурним, – сказав він, – і я зовсім безмозкий ведмідь”.
“Ти найкращий ведмідь у світі”, – заспокоїв його Крістофер Робін.
“Правда?” – з надією перепитав Пух. І раптом він весь аж засяяв.
“Так чи інакше, – сказав він, – вже майже час обіду”.
І він пішов додому.
