O Rei Lear estava velho e cansado. Ele estava cansado dos assuntos de seu reino e desejava apenas passar sua velhice com suas três filhas. Duas de suas filhas se casaram com os duques de Albany e Cornwall. O duque da Borgonha e o rei da França eram ambos pretendentes à mão de Cordélia, sua filha mais nova. Lear reuniu suas três filhas e disse-lhes que planejava dividir seu reino entre elas. “Mas primeiro”, disse ele, “eu gostaria de saber o quanto você me ama.”
Goneril, que na verdade era uma mulher muito má e não amava o pai de forma alguma, disse que o amava mais do que as palavras poderiam expressar. Ela o amava mais do que espaço ou liberdade. Ela também o amava mais do que a vida, saúde, beleza e honra.
“Eu te amo tanto quanto minha irmã, mas ainda mais”, disse Regan, a segunda filha “porque me importo apenas com o amor e a honra de meu pai.”
Lear ficou muito satisfeito com as palavras de Regan, e voltou-se para sua filha mais nova, Cordelia. “Agora, você é a nossa grande alegria”, disse ele, “a melhor parte do meu reino que guardei para você. O que você tem a dizer?”
“Nada, meu senhor”, respondeu Cordelia.
“Nada virá do nada. Fale novamente”, disse o rei.
E Cordelia respondeu: “Eu amo Vossa Majestade de acordo com meu dever, nem mais nem menos.”
Ela disse isso porque não gostava da maneira como suas irmãs mostravam seu amor, embora nunca mostrassem o devido senso de dever para com o velho pai. “Eu sou sua filha,” ela continuou, “e você me criou e me amou. Agora, devolvo esses deveres como bons e adequados, eu obedeço a você, amo você e o honro mais.”
Lear, que mais amava Cordelia, ficou desapontado. Ele queria que ela desse expressões de amor mais extravagantes do que suas irmãs. Então ele disse: “Vá embora e seja um estranho para o meu coração e para mim para sempre”.
O conde de Kent, um dos servos favoritos de Lear, tentou defender Cordelia, mas Lear não quis ouvir. Ele dividiu o reino entre Goneril e Regan, dizendo-lhes que manteria apenas cem cavaleiros para si e viveria com cada filha por vez. Quando o duque da Borgonha soube que Cordélia não receberia nenhuma parte do reino, ele interrompeu o namoro com ela.
Mas o rei da França foi mais sábio e disse: “Rei, sua filha sem dote é uma rainha para nós e para nossa bela França”.
“Leve-a, leve-a”, disse o rei, “pois nunca mais quero ver seu rosto novamente.”
Então Cordelia se tornou rainha da França, e o conde de Kent foi banido do reino porque tentou defendê-la. O rei agora foi ficar com sua filha Goneril, que havia recebido de seu pai tudo o que ele tinha para dar. Mas agora ela até invejava os cem cavaleiros que ele havia reservado para si mesmo. Ela era dura, rude e desobediente, e seus servos se recusavam a obedecer às ordens do rei. Eles simplesmente o ignoraram.
O conde de Kent, quando foi banido, fingiu ir para outro país, mas em vez disso voltou disfarçado de servo e prestou serviço ao rei. O rei agora tinha dois amigos: o conde de Kent, que ele conhecia apenas como seu servo, e seu bobo da corte, que sempre foi fiel a ele. Goneril disse a seu pai que seus cavaleiros serviriam a sua corte e lhe disse para manter apenas alguns velhos com ele, homens como ele.
“Minha comitiva consiste de homens que conhecem todos os aspectos de seu dever”, disse Lear. “Goneril, não vou incomodá-la mais, vou embora e deixo uma filha para trás.”
Assim que seus cavalos foram selados, ele, junto com seus seguidores, partiu para o castelo de Regan. Mas Regan, que anteriormente havia superado sua irmã em devoção fiel ao rei, agora parecia superá-la na devoção menos fiel. Ela disse que cinquenta cavaleiros já eram demais para ele, e Goneril, que correra para lá para impedir que Regan tivesse mais sucesso com o rei, disse que até cinco cavaleiros eram demais. Depois de perceber que suas duas filhas realmente queriam afastá-lo, Lear as deixou.
Era uma noite selvagem e tempestuosa, e ele perambulou pela charneca, meio louco de desespero, sem outra companhia senão o bobo da corte. Mas logo ele encontrou seu servo, o bom conde de Kent, novamente. O conde finalmente o convenceu a passar a noite em uma cabana miserável. Ao amanhecer, o conde de Kent trouxe seu mestre real para Dover e correu para a corte da França para contar a Cordelia o que havia acontecido.
O marido de Cordelia deu a ela um exército e, com ele, ela chegou a Dover. Lá, ela encontrou o pobre Rei Lear, vagando pelos campos, vestido com roupas esfarrapadas com uma coroa de urtigas e ervas daninhas na cabeça. Eles o trouxeram de volta, o alimentaram e vestiram. Cordelia veio até ele e o beijou.
“Você deve ter paciência comigo”, disse Lear. “Você poderia me esquecer e me perdoar? Estou velho e tolo.”
E agora ele finalmente sabia qual de suas filhas o amava mais e quem era verdadeiramente digna de seu amor.
Goneril e Regan combinaram seus exércitos para lutar contra o exército de Cordelia, e tiveram sucesso. Cordelia e seu pai foram jogados na prisão. Quando o marido de Goneril, o duque de Albany, que era um bom homem e não sabia o quão má era sua esposa, ouviu a verdade, Goneril tirou a própria vida. Um tempo antes, por ciúmes, ela já havia dado veneno mortal à irmã Regan.
Eles também providenciaram para que Cordelia fosse enforcada na prisão e, embora o duque de Albany imediatamente enviasse mensageiros para evitá-lo, era tarde demais. O velho rei tropeçou na tenda do duque de Albany, com o corpo de sua amada filha Cordelia em seus braços.
E logo depois, com palavras amorosas nos lábios, ele caiu, ainda segurando-a em seus braços. E ele também morreu.
