Il était une fois, un roi qui avait un beau parc derrière son château. Dans ce parc, il y avait un arbre qui portait des pommes d’or. Quand les pommes mûrissaient, on les comptait.
Un matin, on découvrit qu’une pomme manquait. Le roi donna tout de suite l’ordre de garder l’arbre chaque nuit.
Le roi avait trois fils. Le soir, il envoyait son fils aîné pour garder l’arbre. Mais à minuit, il ne pouvait plus tenir les yeux ouverts et il s’endormait. Le matin, une autre pomme était manquante. La deuxième nuit, c’était le tour du deuxième fils, mais il n’eut pas plus de succès.
Le troisième fils n’avait pas la confiance du roi pour garder l’arbre, mais on lui donna quand même la chance de le faire. Il se coucha sous l’arbre et se promit de ne pas s’endormir. À minuit, il entendit un bruit dans l’air et vit un Oiseau en Or voler dans la lumière de la lune. L’oiseau se posa sur une branche et, juste avant de manger une pomme, le garçon tira une flèche. L’oiseau s’échappa, mais il avait perdu une de ses plumes d’or.
Le garçon ramassa la plume et l’apporta au roi le lendemain matin. Il lui expliqua ce qui s’était passé pendant la nuit. Le roi convoqua son conseil. Tout le monde était d’accord que cette plume valait plus que tout le royaume. « Si cette plume est si précieuse, je veux aussi cet oiseau, » déclarait le roi.
Le fils aîné partit. Il comptait sur son astuce pour trouver l’Oiseau en Or. Après un moment, il voyait un renard assis au bord de la forêt. Il pointa son fusil et tira. Le renard criait : « Ne tire pas, je vais te donner un bon conseil. Tu cherches l’Oiseau en Or, n’est-ce pas ? Ce soir, tu arriveras dans un village. Il y a deux auberges l’une en face de l’autre. L’une est pleine de lumière et de musique, n’y entre pas. Va dans l’autre auberge, elle est sombre et triste. »
« Comment un tel animal peut-il donner de bons conseils ? » pensait le prince et il tira. Mais il rata sa cible. Le renard leva sa queue et s’éloigna.
Le prince continua jusqu’au village avec les deux auberges. Dans une auberge, les gens chantaient et dansaient. L’autre auberge était moche et ennuyeuse. « Je serais idiot d’entrer dans cette auberge moche, » pensait-il. Il entra donc dans l’auberge joyeuse et s’amusa beaucoup. Il oublia l’Oiseau en Or et son père. Il oublia aussi toutes les bonnes choses qu’il avait apprises.
Quand le fils aîné ne revint toujours pas, le deuxième fils partit à la recherche de l’Oiseau en Or. Comme son frère, il rencontra le renard en chemin. Le renard lui donna aussi de bons conseils, mais il ne les suivit pas. Lorsqu’il arriva aux auberges, il vit son frère danser dans l’auberge joyeuse. Le deuxième fils entra aussi et s’amusa beaucoup.
Quand le deuxième fils ne revint pas, le plus jeune fils voulut tenter sa chance.
« Je comprends qu’il veuille partir, » disait le père, « mais il ne trouvera pas l’Oiseau en Or. S’il lui arrive un malheur, il ne pourra pas se sauver, car il est le plus jeune. »
Finalement, comme le plus jeune fils ne le laissait pas tranquille, le père lui donna sa permission. Le garçon se mit en route.
Le renard était de nouveau assis au bord de la route. Il demanda encore à ne pas être tué en échange de bons conseils. Le plus jeune fils était un bon garçon et disait : « Ne t’inquiète pas, petit renard, je ne te ferai pas de mal. » « Tu ne regretteras pas, » disait le renard. « Si tu veux aller plus vite, monte sur ma queue. » Lorsqu’il était bien installé, le renard se mit à trotter. Il sauta par-dessus des bâtons et des pierres, et ses poils volaient dans le vent.
Quand ils arrivèrent au village, le garçon sauta de la queue. Il suivit les bons conseils du renard et resta à l’auberge triste. Il s’endormit paisiblement. Le matin, quand il sortit, le renard était déjà devant la porte. « Je vais te dire ce que tu dois faire maintenant. Continue tout droit, tu arriveras à un château. Devant le château, il y a beaucoup de soldats. Ne fais pas attention à eux, ils ne font que dormir et ronfler. Passe à travers et entre directement dans le château. Traverse toutes les pièces. Tu arriveras enfin dans une pièce où il y a une cage en bois avec un Oiseau en Or. À côté de la cage en bois, il y a une cage en or. Mais fais attention, ne commets pas l’erreur de sortir l’oiseau de sa cage en bois et de le mettre dans la cage en or. Sinon, cela finira mal pour toi. »
Le renard étendit sa queue et le prince monta dessus. Ils continuèrent à sauter par-dessus des bâtons et des pierres, leurs cheveux volant dans le vent. Quand ils arrivèrent au château, tout se passa comme le renard l’avait dit. Le prince entra dans la pièce où l’Oiseau en Or était dans la cage en bois, à côté de la cage en or. Il y avait aussi trois pommes d’or dans la pièce. Le prince trouva que c’était bête de garder un si bel oiseau dans une cage en bois. Il le prit et le mit dans la cage en or. À cet instant, l’oiseau poussa un cri perçant, les soldats se réveillèrent immédiatement, envahirent le château et jetèrent le prince dans le cachot.
Le lendemain matin, il fut jugé. Après avoir tout avoué, il fut condamné à mort. Mais le roi lui dit qu’il pouvait lui pardonner sous une condition : s’il trouvait le Cheval en Or, qui courait plus vite que le vent, et s’il pouvait le monter, il recevrait l’Oiseau en Or en récompense. Le prince partit, soupirant et déprimé. Où pouvait-il bien trouver le Cheval en Or ?
Soudain, il aperçut son vieil ami, le renard, assis au bord du chemin. « Tu vois, » disait le renard, « voilà ce qui se passe quand tu ne fais pas ce que je dis. Mais ne désespère pas. Je vais t’aider à trouver le Cheval en Or. Va tout droit et tu arriveras à un château. Le cheval est dans l’écurie. Les soldats dorment et ronflent devant lui. Ne t’occupe pas d’eux, prends simplement le Cheval en Or par les rênes. Mais fais attention. Mets la selle ordinaire en bois et en cuir. Ne touche pas la selle en or qui est à côté. Sinon, cela finira mal pour toi. »
Le renard étendit de nouveau sa queue, et le prince monta dessus. Ils continuèrent leur chemin, sautant par-dessus des pierres et des bâtons, leurs cheveux soufflant dans le vent. Tout se passa comme le renard l’avait dit. Le prince arriva à l’écurie où se trouvait le Cheval en Or. Quand il voulut mettre la selle ordinaire, il pensa que ce serait dommage de ne pas donner une magnifique selle en or à un si bel animal. Il n’avait pas encore touché la selle en or quand le cheval se mit à hennir fort. Les soldats se réveillèrent, attrapèrent le prince et le jetèrent en prison.
Le lendemain matin, il fut condamné à mort. Mais au dernier moment, le roi lui accorda encore sa clémence. S’il réussissait à sauver la belle princesse du Château d’Or, il pourrait vivre. Déprimé, le prince se mit en route. Heureusement, son fidèle ami, le renard, réapparut. « Je devrais vraiment te laisser à ton sort, » disait le renard, « mais j’ai pitié de toi. Je vais t’aider encore une fois. Tu peux aller tout droit jusqu’au Château d’Or. Tu y arriveras le soir. La nuit, quand tout est calme, la belle princesse se rend aux bains pour se baigner. Quand elle entre, saute sur elle et embrasse-la. Elle te suivra automatiquement et tu pourras l’emmener. Mais fais attention, ne la laisse pas dire au revoir à ses parents d’abord. Sinon, cela finira mal pour toi. »
Le renard étendit sa queue, le prince sauta dessus, et ils volèrent, leurs cheveux dans le vent, par-dessus des bâtons et des pierres. Ils arrivèrent ainsi au Château d’Or. Tout se passa comme le renard l’avait dit. Le prince attendit jusqu’à minuit. Tout le monde dormait profondément. La princesse se rendit au bain. À ce moment-là, le prince apparut et l’embrassa. La princesse voulait partir avec lui, mais elle supplia, les larmes aux yeux, de la laisser dire au revoir à ses parents. Il n’accepta pas, mais elle pleura tellement et tomba à genoux devant lui. Alors il céda. La princesse venait d’arriver au chevet de son père quand il se réveilla, tout le monde dans le château se réveilla aussi. Le prince fut encore une fois attrapé et jeté en prison.
Le matin suivant, le roi lui disait : « Tu as gâché ta vie. Tu ne peux être pardonné que si tu creuses la montagne qui se trouve devant ma fenêtre. Cette montagne bloque ma vue. Cela doit être fait en huit jours. Si tu réussis, tu recevras ma fille en récompense. » Le prince commença la tâche. Il creusa sans s’arrêter. Mais après sept jours, il vit combien il avait encore à faire. Il perdit tout espoir. Le soir du septième jour, le renard arriva. Il disait : « Tu ne mérites vraiment pas que je fasse autre chose pour toi, mais va dormir maintenant. Je vais faire le travail pour toi. » Le lendemain matin, quand le prince regarda dehors, toute la montagne avait disparu. Il courut vers le roi, tout joyeux, pour lui annoncer que la condition avait été remplie. Le roi, qu’il le veuille ou non, devait tenir sa parole et donner sa fille en mariage.
Maintenant, le prince et la princesse pouvaient enfin partir. Cependant, il ne tarda pas à voir son fidèle renard réapparaître. « Tu as déjà le meilleur, » disait le renard, « mais le Cheval en Or appartient à la princesse du Château d’Or. » « Comment puis-je l’obtenir ? » demandait le jeune homme. « Je vais te le dire, » disait le renard. « D’abord, tu dois aller voir le roi qui t’a envoyé au Château d’Or. Ensuite, tu y amèneras la princesse. Ils seront tellement heureux de te voir qu’ils te donneront volontiers le Cheval en Or. Ensuite, monte sur le cheval et serre la main de tout le monde comme adieu. Fais de même avec la princesse. Quand tu l’auras, fais-la sauter à l’avant du cheval et pousse le cheval. Personne ne pourra jamais t’attraper car ce cheval court plus vite que le vent. » Finalement, tout se passa bien. Le prince s’éloigna avec la princesse sur le Cheval en Or.
Mais le renard ne resta pas en arrière. Il disait au jeune homme : « Enfin, je vais aussi t’aider à obtenir l’Oiseau en Or. Quand tu approcheras du château, laisse la princesse descendre. Je veillerai sur elle pendant que tu monteras le Cheval en Or, jusqu’à la place du château. Dès qu’ils te verront, ils seront particulièrement heureux et sortiront l’Oiseau en Or. Dès que tu auras la cage en main, reviens vite vers nous et prends la princesse. » Tout se passa bien. Lorsque le prince voulut rentrer chez lui avec ses trésors, le renard disait : « Maintenant, tu dois me récompenser pour toute mon aide. » « Que veux-tu en retour ? » demandait le garçon. « Quand nous arriverons à la forêt, tire sur moi et coupe ma tête et mes pattes, » disait le renard. « Quelle belle récompense, » dit le prince. « Je ne peux vraiment pas te faire ça. »
Le renard disait : « Si tu ne veux pas le faire, alors je dois te laisser maintenant. Mais avant de partir, je vais te donner un dernier conseil. Évite deux choses : n’achète pas de viande au gibet et ne t’assois jamais sur le bord d’un puits. » Puis il se précipita dans la forêt. Le jeune prince pensait : « Ce renard est un animal étrange avec des caprices bizarres. Qui voudrait acheter de la viande au gibet ? Et je n’ai même jamais pensé à m’asseoir sur le bord d’un puits. »
Il continua son voyage avec la belle princesse. Le chemin passa par un village, le même où ses deux frères étaient restés. Il y avait des cris et des gens qui criaient. Quand il demanda ce qui se passait, il apprit que deux personnes allaient être pendues. En s’approchant, il vit que c’étaient ses frères. Ils avaient dilapidé tout leur argent avec leurs soi-disant astuces.
Il demanda s’il pouvait peut-être les libérer. « Si tu veux payer leurs dettes, mais sûrement tu ne veux pas dépenser ton bon argent pour deux paresseux comme eux, » disaient les gens. Le jeune prince n’hésita pas. Il paya leurs dettes, et ils furent libérés. Ils continuèrent donc leur voyage ensemble.
Ils arrivèrent maintenant dans la forêt où ils avaient vu le renard pour la première fois. Il faisait agréablement frais en ce jour d’été. Les deux frères disaient : « Reposons-nous ici près de ce puits et mangeons et buvons. » Le jeune prince pensa que c’était une bonne idée. Mais pendant le repas, il oublia tout et s’assit négligemment sur le bord du puits. Alors, ses frères le saisirent et le jetèrent dans le puits. Ensuite, ils s’enfuirent avec la princesse, le cheval et l’oiseau.
Quand ils arrivèrent au château de leur père, ils dirent : « Regardez, nous ne vous apportons pas seulement l’Oiseau en Or, mais aussi le Cheval en Or et la princesse du Château d’Or. » Tout le monde dans le château était ravi. Mais le cheval ne mangeait pas, l’oiseau ne chantait pas, et la belle princesse pleurait.
Le plus jeune frère était heureusement toujours en vie. Le puits était sec et il était tombé sur de la mousse douce sans être blessé. Mais il ne pouvait pas sortir du puits. Cependant, le fidèle renard ne l’avait pas abandonné. Il sauta et le réprimanda sévèrement car il avait encore ignoré son conseil. « Mais je ne peux pas m’en empêcher, » disait-il. « Je vais t’aider une dernière fois. »
« Prends ma queue maintenant et tiens-toi bien. » Le renard tira le prince. « Fais attention, tu n’es pas encore en sécurité. Tes frères n’étaient pas sûrs que tu sois mort, alors ils ont mis des gardes dans la forêt pour te tuer au cas où tu serais encore en vie. »
Il y avait maintenant un mendiant sur le bord du chemin. Le prince échangea ses vêtements avec lui et se dirigea vers la maison. Personne ne le reconnut au château. Mais soudain, l’oiseau se mit à chanter, le cheval voulut manger à nouveau, et la belle princesse sécha ses larmes. Le roi était surpris et demandait : « Que signifie ce changement soudain ? »
« Je ne sais pas, » disait la princesse, « j’étais si triste et maintenant je suis soudainement si heureuse. C’est comme si mon prince était revenu. » Elle raconta au roi tout ce qui s’était passé, bien que ses frères lui aient menacé de la tuer si elle révélait la vérité. Le roi convoqua immédiatement tout le monde dans le château.
Un jeune homme en haillons arriva également. Mais la princesse reconnut immédiatement son prince et l’embrassa. Les frères méchants furent capturés et tués. Le jeune prince épousa la princesse et devint l’héritier du royaume.
Et que se passa-t-il avec le pauvre renard après cela ? Quelques temps plus tard, le fils du roi se retrouva à nouveau dans la forêt et le rencontra à nouveau. Le renard disait : « Tu as tout ce que tu pouvais souhaiter maintenant. Mais ma malchance continue. Pourtant, tu as le pouvoir de me libérer. »
Il supplia le prince de nouveau de tirer sur lui et de lui couper la tête et les pattes. Cette fois, le prince le fit. Et quand ce fut fait… le renard se transforma en humain ! Ce personnage fut enfin libéré de son enchantement en tant que renard. Maintenant, personne ne manquait de bonheur et ils vécurent tous heureux pour toujours.
