Il était une fois un roi et une reine qui avaient douze fils. La reine attendait un treizième enfant. Un jour, le roi dit à sa femme que les douze fils devaient mourir si le bébé était une fille. La petite fille hériterait alors à elle seule de tout le royaume. Le roi fit fabriquer douze cercueils et les cacha dans une pièce privée. Sa femme n’avait pas le droit d’en parler à qui que ce soit.
La reine était malheureuse et son plus jeune fils Benjamin le remarqua. “Mère,” dit-il, “pourquoi es-tu si triste ? Mon cher enfant, je ne dois pas te le dire”, répondit la reine. Le garçon continuait à poser des questions à ce sujet. Finalement, elle lui montra la pièce privée contenant les douze cercueils. “Mère, ne t’inquiète pas,” dit le plus jeune des fils. Nous allons nous enfuir dans la forêt et prendre soin de nous. Nous choisirons un endroit d’où nous pourrons voir la tour du château. Nous accrocherons un drapeau blanc si un frère est né et un drapeau rouge si c’est une sœur.
Un jour, Benjamin vit le drapeau rouge et ils surent qu’ils devaient mourir. Les pauvres frères jurèrent qu’ils se vengeraient de toutes les filles qu’ils rencontreraient.
Ils fuirent plus loin et trouvèrent une chaumière abandonnée. “Ce sera notre nouvelle maison”, ont-ils dit. Le plus jeune frère prit soin de la maison. Les frères plus âgés s’occupaient de la nourriture. Pendant ce temps, la petite sœur grandit et devint une fille très douce et très belle. Elle portait de beaux vêtements et avait une étoile en or sur le front. Le jour de ses dix ans, elle trouva dans une armoire douze chemises, trop petites pour être portées par son père. “A qui appartiennent ces chemises ?” demanda-t-elle à sa mère.
La reine soupira et lui dit qu’elles appartenaient à ses douze frères. Douze frères !” s’écria la jeune fille. Où sont-ils ? Pourquoi n’ai-je jamais entendu parler d’eux ?” “Personne ne sait où ils sont”, sanglote la reine, “ton père voulait les tuer pour que tu sois la seule héritière”. Mère chérie, ne pleure pas, dit la fille, je vais aller chercher mes frères.
Aussitôt, la jeune fille s’enfonça dans la forêt jusqu’à ce qu’elle arrive le soir à une chaumière. Elle y vit un garçon qui rougit à la vue de la douce et belle fille. Que fais-tu ici ? lui demanda-t-il. Je cherche mes douze frères”, répondit-elle en lui montrant les chemises qu’elle avait apportées. Benjamin comprit qu’elle était sa sœur et lui dit : “Je suis ton plus jeune frère, Benjamin”.
Ils tombèrent dans les bras l’un de l’autre avec joie et bonheur. Chère sœur, dit Benjamin, tes frères vont bientôt rentrer à la maison. Nous avons juré de tuer toutes les filles pour nous venger de ce qui nous est arrivé. Cache-toi donc derrière cette baignoire jusqu’à ce que je leur explique tout”. Quand ils revinrent, Benjamin leur dit qu’il avait des nouvelles qu’il ne leur dirait que s’ils lui faisaient une promesse. Les frères promirent.
Benjamin leur demanda de lui promettre qu’ils ne tueraient pas la première fille qu’ils rencontreraient. Votre sœur est là”, dit Benjamin. Quand les frères la virent, ils la trouvèrent si douce et l’embrassèrent tendrement. La sœur resta et aida Benjamin à s’occuper de la maison. Dans le jardin poussaient douze magnifiques lys blancs. La petite sœur voulut les cueillir pour faire une surprise à ses frères. Alors qu’elle cueillait soigneusement les fleurs, ses frères se transformèrent tous en corbeaux et s’envolèrent. La maison disparut devant ses yeux.
Derrière elle, une vieille sorcière apparut. Mon enfant, qu’as-tu fait ?”, dit-elle en grattant sa voix, “pourquoi n’as-tu pas laissé les fleurs pousser sur leurs tiges ?” “Tes frères devront désormais vivre pour toujours comme des corbeaux. “Y a-t-il quelque chose que je puisse faire pour y remédier ?” s’écria la jeune fille. Seulement si aucun sourire n’apparaît sur ton visage et qu’aucun mot ne sort de ta bouche pendant sept ans. Si tu échoues une seule fois, tes frères mourront instantanément”, répondit la sorcière. La sœur grimpa à un arbre pour y vivre inaperçue pendant sept ans et ne dire un mot à personne.
Mais un jour, elle fut aperçue par un roi. Il fut très impressionné par sa beauté et lui demanda de l’épouser. Elle ne dit pas un mot, mais se contenta de hocher la tête. Le mariage fut célébré avec faste peu de temps après. Mais la mariée ne parlait pas et ne riait pas.
Ils vécurent heureux ensemble pendant un certain temps… jusqu’à ce que la mère du roi commence à douter des bonnes intentions de la reine. Pourquoi ne parle-t-elle pas et pourquoi ne rit-elle jamais ? Elle doit avoir mauvaise conscience ! Que savez-vous réellement de cette femme ?”, disait-elle au roi. Finalement, elle réussit à persuader le roi de poursuivre sa femme en tant que sorcière. Le roi regarde en larmes sa femme être conduite sur le bûcher.
À ce moment-là, cela faisait exactement sept ans que ses frères s’étaient transformés en corbeaux. Douze corbeaux vinrent en volant. Une fois qu’ils se sont posés sur le sol, ses douze frères sont apparus. Maintenant, la reine était autorisée à parler à nouveau, et elle pouvait dire au roi la raison de son silence et de son incapacité à rire. Le roi fut ravi qu’elle soit innocente et accueillit chaleureusement les frères. Ils restèrent en sécurité dans le château. Ensemble, ils vécurent heureux jusqu’à la fin des temps.
