Au loin vivait un roi avec ses onze fils et une fille. Elle s’appelait Elize. Les enfants étaient bien lotis dans le château. Malheureusement, ce ne serait pas toujours le cas. Le roi épousa une méchante reine. Elle n’aimait pas du tout les enfants et le faisait savoir très clairement.
La petite Elize fut envoyée à la campagne, où elle dut vivre dans une ferme. La méchante reine jeta un sort aux onze princes. Envolez-vous dans le vaste monde comme les grands oiseaux sans voix ! Alors onze splendides cygnes sauvages se tenaient devant elle. Ils déployèrent leurs ailes et s’envolèrent par la fenêtre du château. Personne ne vit où ils s’envolaient.
Pendant ce temps, la petite Elize grandit et devint une fille merveilleuse. Quand elle eut quinze ans, elle devait retourner au château. Dès que la reine vit la beauté d’Elize, elle se mit en colère. Elle déguisa Elize pour que son propre père ne la reconnaisse pas et la renvoya. Malheureusement, Elize quitta le château et s’enfuit dans la forêt sombre. Ses frères lui manquaient et elle était déterminée à les retrouver.
Lorsqu’au cours de ses recherches, elle demanda à une vieille femme si elle avait vu onze princes par hasard, celle-ci lui répondit : “Non, mais hier, onze cygnes nageaient ici avec des couronnes d’or sur la tête. Le cœur d’Elise a fait un bond. Serait-ce ses frères ? Un peu plus loin, elle trouva onze plumes de cygne blanches. La princesse s’assit à côté d’eux sur le sable. Lorsque le soleil fut sur le point de se coucher, Élise vit au loin la forme de onze grands oiseaux dans le ciel. Ils se posèrent à côté d’elle et dès que les derniers rayons du soleil eurent disparu, il n’y avait plus de cygnes mais des princes à côté d’elle. Les frères et la sœur se jetèrent dans les bras les uns des autres en pleurant. Ils se parlèrent pendant des heures et les princes racontèrent leur malédiction. Pendant la journée, ils étaient des cygnes, mais après le coucher du soleil, ils redevenaient immédiatement humains.
Le lendemain matin, les cygnes emmenèrent Elize dans un pays lointain, loin de la méchante marâtre. De tout son cœur, Elize espérait qu’il y avait un moyen de libérer ses frères de la malédiction. Cette nuit-là, Elize rêva de la même femme qui lui avait montré le chemin. Elle lui dit : “Il y a un moyen de sauver tes frères, mais il te faudra beaucoup de persévérance et de courage. Tu dois faire onze sauteurs avec ces orties. Lance-les sur les cygnes et ils seront sauvés. Mais souviens-toi : pendant ce travail, peu importe le temps que cela prendra, tu ne dois pas dire un mot. Si vous le faites, cela signifie la mort de vos frères. Surpris, mais plein d’espoir, Elize se réveilla.
Elize se mit immédiatement au travail. Des ampoules apparurent immédiatement sur ses mains et ses pieds, mais elle continua sans hésiter. Elle travailla jour et nuit et bientôt elle eut terminé les premiers sauteurs. Un jour, elle fut découverte par les chasseurs du roi. Ils ramenèrent la belle fille au château, où le roi tomba immédiatement amoureux d’elle. Heureusement, elle a pu continuer à travailler sur les sauteurs pour ses frères au château. La nuit, elle se faufilait hors du château pour ramasser d’autres orties. Lorsque le roi le découvre, il a peur que sa future reine soit une sorcière et la fait enfermer.
Dans sa cellule, Elize put garder ses orties et les pulls qu’elle avait déjà confectionnés. Elle travaillait sans relâche. Le jour de son exécution, elle avait terminé dix des onze sautoirs. Elle continua à travailler en toute hâte pour terminer le dernier sauteur à temps. Dès qu’Elize sortit de sa cellule, les onze cygnes vinrent la protéger. Elize savait que c’était sa dernière chance et jeta les sauteurs sur ses frères. Immédiatement, onze beaux princes se sont tenus à ses côtés. Seul son plus jeune frère avait encore une aile de cygne, car elle n’avait pas fini la manche à temps. Soulagée, Elize a crié : “Je ne suis pas une sorcière ! Mes frères étaient maudits et je devais les sauver ! Le roi vit qu’il avait fait une erreur et embrassa Elize.
