Au bord de l’eau, une canarde couvait son nid depuis un certain temps. Un par un, les poussins sortirent de leurs œufs. Enfin, le plus gros œuf éclata lui aussi. Surprise, la maman canarde regarde le poussin qui en est sorti. C’est un caneton terriblement grand ! Et il est gris, pensa-t-elle.
“Venez avec moi, les enfants”, dit la maman canard. “Je vais vous présenter les animaux de la ferme. “Ce poussin-là est si laid”, dirent les animaux de la ferme. Et ils commencèrent à le taquiner. Heureusement, la maman canard le protégeait. À partir de ce jour, le pauvre caneton qui avait éclos en dernier et qui était si laid fut mordu, poussé et moqué par les autres canards. Avec le temps, même ses frères et sœurs commencèrent à le malmener. Même sa mère ne voulait plus de lui. C’est alors que le caneton décida de partir.
Il arriva dans un grand marais où vivaient des canards sauvages. Il y resta toute la nuit. Il était fatigué et triste. Quand les canards le virent le lendemain matin, ils crièrent : “Comme tu es laid !” Le caneton décida de rester et de vivre dans le marais, loin de tous les autres animaux.
Un soir d’automne, toute une volée de beaux oiseaux vint voler au-dessus de lui. Le caneton n’avait jamais vu d’aussi beaux animaux. C’étaient des cygnes. Cet hiver-là, il faisait terriblement froid. Le caneton essaya de nager aussi longtemps qu’il le put. Mais il était si fatigué et quand il n’a plus pu nager, il a gelé dans la glace.
Le lendemain matin, un fermier le trouva et le ramena chez lui. Dans la cuisine chaude, le caneton reprit conscience. Les enfants voulaient jouer avec lui, mais il pensait qu’ils voulaient lui faire du mal. Il s’envola vers l’extérieur et retourna au marais. Tout seul, le caneton erra dans le monde pendant le reste de l’hiver.
Le printemps arriva enfin. Le caneton déploya ses ailes. Elles bruissaient beaucoup plus qu’avant. Il se déplaçait aussi plus vite. Avant même de s’en rendre compte, il avait atterri dans un grand jardin. Il se posa dans l’étang du jardin. Des buissons, il vit trois beaux cygnes blancs. Le caneton reconnut qu’il s’agissait des mêmes oiseaux qu’il avait vus voler au-dessus de sa tête il y a longtemps. Il nagea vers les cygnes. Quand il arriva près d’eux, il pencha la tête. Mais qu’a-t-il vu dans l’eau claire ? Il vit son propre reflet. Il n’était plus un poussin gris foncé et maladroit. Il était devenu un cygne lui-même ! Comme il était heureux.
Des enfants vinrent sur le bord de l’étang. Ils jetèrent du pain dans l’eau. “Il y en a un nouveau !” cria le plus petit et les autres applaudirent : “Oui ! Et c’est le plus beau de tous !” Maintenant, il se sentait timide. Il pensait à la façon dont il avait été brutalisé, et maintenant les enfants pensaient qu’il était le plus beau ! Ses plumes s’ébouriffèrent, il étira son cou fin et pensa joyeusement : “Je n’aurais jamais pu rêver d’être aussi heureux, quand j’étais un vilain petit canard.
